刘邦后宫有名的妃子，除了皇后吕雉，就是最早的情妇曹氏，从魏王豹手中夺过来的薄氏，还有在逃难途中成亲的戚姬。虽然他从张敖那里带回来的美人也怀了大肚子，却什么名分也没捞着，混在一个个美若天仙的宫女之中也就成了一棵默默无闻的小草。吕雉正是如狼似虎的年纪，心思都在情夫审食其身上，刘邦早已没了情绪，因此，刘邦不去主动找她，她从不去见刘邦。那个曹氏没有享福的命，进宫没两年就死了。薄氏为人谨慎、万事不争，就好像宫里没有这个人似的。这样一来，戚姬就成了刘邦最宠爱的人。
刘邦宠爱戚姬的原因就是这个女人最会发“贱”，就是能让人舒服、熨帖、高兴。一个平常人家的女子能有此种本事，正是出于那种小家子气，看别人好总是既羡慕又眼红，这山望着那山高，贪心永不满足。
戚姬就是一个这样的人，而且她还又会唱歌又会跳舞，特别是翘柳折腰舞。跳得如仙鹤展翅、杨柳随风。每回看她跳时，刘邦都高兴得又是拍巴掌打鼓点，又是忍不住跟着哼唱。刘邦出征时常把戚姬带在身边，在宫中除了打理朝事，就是整天跟戚姬糗在一起，把那几个夫人都扔在了脑后。天下的女人哪有一个不希望得到丈夫的宠爱？吕雉尽管有个情夫尽心侍候，闺中不至于寂寞，但是看到自己的男人跟别的女人打得火热，而把自己冷落在一旁，还能不心生嫉妒和怨恨？
刘邦爱屋及乌，瞅着戚姬养眼，就瞅着她的儿子也顺眼，怎么瞅都像自己。再看看吕雉的儿子刘盈，觉得言行举止没有一点让自己满意的地方，简直就是个窝囊废。于是就有了废刘盈、立如意为太子的心思。
这一年，刘如意十岁。刘邦原把他封为代王。等到张敖被撤销了赵王的封号后，刘邦又把他改封为赵王，原来的代地仍旧归他。
这天临朝，刘邦召集大臣商议废太子刘盈、立戚姬的儿子刘如意为太子的事。大臣们一听，都跪伏在地，同声说道：“废长立幼，自古都是不得已而为之的事情。太子册立多年，并没有什么失德的地方。怎么能随便撤换呢？”刘邦说：“我也是为社稷大业着想，太子不及如意聪慧……”
“不可！”刘邦的话还没说完，跪伏的大臣中突然站起来一个人，怒气冲冲地朝刘邦走过来。刘邦一看，是御史大夫周昌，心里不由咯噔一下，不高兴地问他：“什么不可，你把话说清楚了！”周昌心急，把脸憋得通红，吭哧半天，才说出：“我、我嘴不能言，但此事极、极极不可为！皇上要废了太子，我极、极极不敢遵命！”
看到周昌说得非常认真又非常吃力，大臣们想笑都憋得不敢出声，刘邦却忍不住笑了起来，连声说道：“好了，此事朕极极不再提了！”
这么大的事，刘邦怎么能因为周昌说话招笑就不了了之呢？说起来其中还有一个原因，那就是他有点怕周昌。周昌和他的哥哥周苛和刘邦是光腚娃娃，跟着刘邦起事，出生入死，忠心不二。荥阳一战，周苛为了保护刘邦，舍身战死。周昌性子耿直，眼睛里揉不得半粒沙子。有一次，周昌有急事到宫里去见刘邦，却见刘邦喝得红头涨脸，怀里搂着一个美女在调笑，那个美女就是戚姬。他见不得这种轻狂行为，事也不想说了，转身就走。刘邦已经看见他，放下戚姬，大步追了出来，高声喊道：“给我站住！不说明白就想走？”周昌无奈，只得返身跪下。刘邦大概是正在兴头上，想起小时候和伙伴们玩游戏，谁赢了，就骑在输家的脖颈上，当作大马在地上来回爬几圈。于是，他就劈开腿，骑在了周昌的脖子上，拍着他的头顶说：“你看朕像个什么皇帝？”周昌拱了拱身子，拧着脖子，气冲冲地说：“臣、臣看皇上是、是、是桀纣！”刘邦知道周昌说的是气话，也是实话，把他比作荒淫无道的桀纣，这可让他大失脸面。从那以后，他看见周昌就有点心虚。今天废立太子的事，周昌这样表态，无疑给他在兴头上泼了一瓢凉水。
散了朝，周昌第一个走出去，一边走一边擦着额上的汗。刚下了台阶，迎面过来一个太监，一把拉住他说：“跟我来。娘娘有请！”
“娘娘请我干啥？”周昌心里正在疑惑着，已被太监拉到宫殿东侧，刚进入一个小角门，就看见吕雉站在那里。周昌慌忙行礼，却见吕雉扑通一下跪在他的面前，吓得他赶紧也跪下。
吕雉说：“汾阳侯，多亏你今天救了太子，我怎么感谢你都不为过！”
原来，这些日子，吕雉已探知刘邦有更换太子的心思，天天上朝时躲在大殿东侧偷听。
周昌说：“原是这事呀，我极极不赞成此事，是出于公心，不、不、不是为了私情，娘、娘、娘娘行此大礼？小臣担当不起！”
吕雉说：“若不是你今天的极极不可，太子恐怕就被废了，我也就没命了。救命之恩我一定要报答！”
说起来，刘邦是出于对戚姬的好心却办了坏事，害了戚姬母子的性命。他把这么重大的事情很轻易地提出来，在他有能力办到时却没尽心去办，反而又很随便地一笑了之。就等于把吕雉和戚姬之间的矛盾公开化，摆在了有你没我的敌对状态。对于这种关乎生死存亡的斗争，任何人都不会做待宰的羔羊，不能不做最后一搏。吕雉对戚姬心生仇恨，乃至动了杀机，这是很自然的事。
刘邦下朝，回到威姬宫里。威姬听说废立太子的事情没有办成，立刻寻死觅活地大哭大叫起来：“哎呀，皇上不为我们母子着想，我们母子真是没法活了！”刘邦心烦地说：“不是我不想让如意当太子，大臣们全都反对，如果朕违背众意，硬要他当了太子，恐怕也不安稳。”
戚姬扑在刘邦的怀里，伤心欲绝地说：“皇后知道了这件事，肯定要把我们母子视为仇人，陛下要是不在了，我们母子的命就攥在她的手心，哪还有好果子吃？”
刘邦叹了一口气说：“这些我都知道，你先别急，等我再找机会。”
这年冬天，英布造反，刘邦本想叫太子出征，却遭吕雉一再反对，无奈只好御驾亲征。结果，受了箭伤，回到长安后，伤情加重，刘邦对太子更加生恨。要是他能够出征，自己怎么会受伤？眼见自己活不长了，心里就更想换掉太子。他几次把张良找来，征询他的意见。这时的张良已经淡出朝廷，不问政事。他原本是韩国人，韩国被秦国灭了，他只想报仇复国，这才投奔了刘邦，等到汉朝统一了天下，他认识到国家再不能回到诸侯争霸、四分五裂的纷争局面，便想退隐归林，遁于世外。他借口身体不好向刘邦辞行，刘邦说什么也不放他走，答应他不用上朝，有了大事才会请他出主意。更换太子的事情确实重大，刘邦知道大臣们都反对，所以，更想听听他的意见。他看出了刘邦内心的忧虑，也理解刘邦的无奈，但是刘邦找他几次，他都明确地回答：“这事不可！”
这时候，吕雉也想到了张良。她知道，太子的地位随时都有被如意取代的可能，所以，心里一直很焦急，想来想去也没什么好主意，就想到了张良。能够给刘邦起到决策作用的人只有张良，若是他能出来为太子说话，刘邦就不得不掂量掂量了。
吕雉亲自登门拜访张良。这让他很为难。他过多地过问皇帝家的内政，难免要把自己推到风口浪尖，得罪谁都是惹祸上身。他想了半天，提出了一个建议，把“商山四皓”请来，给太子做宾客。只要让皇帝看到太子和这四个人在一起，事情就算成了。
吕雉知道，“商山四皓”是秦朝时的四个博士：东园公唐秉，夏黄公崔广，绮里季吴实，甪里先生周术。秦朝灭亡后，这四个人拒绝刘邦重金邀他们入朝为官的请求，隐居商山。
吕雉说：“当初陛下都没有请动他们，我能把他们请来吗？”
张良说：“事在人为嘛，只要舍得出钱，再派个能说会道的人去，说不定就能请来。”
吕雉说：“好吧，我去试试！”
不知道吕雉用了什么办法，也不知道请来的“商山四皓”是真是假，反正没过几天，太子刘盈的身边就多了四个白胡子老头。
这一天，刘邦家宴，他看见太子身后站着四个谦恭的老头，就问太子：“你带着这么四个老头子干啥？”
太子说：“他们是‘商山四皓’，特意前来投奔我的。”
刘邦心里挺不高兴。这几个老家伙，当初我请他们下山来帮我，一个个端着臭架子死活不肯，怎么如今倒跟了太子呢？
四个白胡子老头看到刘邦脸色不悦，一齐上前行礼说道：“我们听说太子仁义谦恭，礼贤下士，天下人都愿意为他效力，我们就想用余生来服侍太子。”
刘邦听他们说完，不由叹了口气，说：“难得你们此心，好好地服侍太子吧！”说罢，起身离席，回了寝宫。
戚姬看见刘邦闷闷不乐地回来，便赔着笑脸小心地侍候，又是端茶，又是捶背，娇滴滴地围着他嘘寒问暖。刘邦看着她娇小美貌的样子，心里更加难过，不由得连连重叹了几声。戚姬把头垂在他的肩上，樱唇对着他的耳根说：“陛下，什么事这样叫你忧心？”刘邦抚弄着她的柔发，无奈地说道：“我是为你忧心啊！”戚姬贴着他的脸，娇声说：“你让如意当了太子，我还有什么可让你忧心的？”刘邦紧搂着她的双臂，说：“我是想让如意做太子啊，可是不行了，‘商山四皓’都来辅佐太子。他的羽翼已经丰满，看来吕雉真要当你的家了！”
戚姬一听，扑在刘邦的怀里，悲伤欲绝地痛哭起来。刘邦把她拉起来，强作欢颜地说：“不要哭了，容我慢慢再想办法。你来跳个舞，我给你唱个歌吧！”
戚姬抹去泪珠，拭弄了一下衣裙，然后，轻移莲步，折腰舒臂，缓缓地跳了起来。刘邦随着舞步，用手打着节拍，满怀心事地唱道：
鸿鹄高飞，一举万里，
羽翮已就，横绝四海，
横绝四海，当可奈何，
虽有矰缴，尚安所施。
刘邦知道，太子刘盈的地位已不可更改，他不能不为戚姬做最后的安排，他决定让如意到他的封地赵国去，一来可以远离朝中的鸡争狗斗，二来可以培养自己的势力。他担心如意势单力孤，特意派了强硬耿直的御史大夫周昌去做赵相。有这么个人人都敬惮的大臣给如意做帮手，吕雉就不敢轻易对如意下手了。
这正是：
身前身后难顾全，
死不瞑目也枉言，
纵使叱咤凌云志，
西去黄泉化青烟。
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