王夫之出身于没落地主知识分子家庭，从小接受传统文化教养，青年时代就以博学多识著称。24岁考取举人。1643年张献忠农民起义军攻克武昌，进驻衡阳，曾邀请他参加农民政权，他假装伤病拒绝了。在清兵南下，明王朝危在旦夕之时，他曾在衡山招募义兵，进行抗清斗争。失败后，一度参加南明桂王（永历）政府，担任行人司行人官。因不满意南明王朝的腐败政治，上书要求改革，受到当权者的迫害。后来隐居衡阳石船山，在十分艰苦的条件下，闭门著书，最后病逝在这里。
在王夫之所处的明朝末年，中国封建社会进入末期，资本主义萌芽已经出现，并在封建势力的强大压力下缓慢地向前发展。阶级矛盾与民族矛盾极其尖锐。清统治者为了维护自己的统治地位，大力提倡程朱理学。这时一些中小地主知识分子，包括王夫之，参加了抗清斗争，看到了历史风云的变化，经历了亡国的惨痛，身受异族残酷压迫之苦，但他们始终不放弃民族复兴的信心。因此，他们抗清失败后，虽然停止了武装斗争，却更勇气百倍地在文化领域内，在思想战线上，进行了气势宏伟的斗争。他们为了求生存，求发展，为了进行有效的斗争，就以唯物论为武器，研究回答现实问题。他们从明王朝覆灭中吸取教训，看到了宋明理学对社会造成的祸害，于是从不同方面掀起了批判宋明理学的思潮。王夫之是这一批判思潮中的卓越的哲学代表。他从气一元论出发，对当时哲学论争的中心——“理气（道器）”之辩与“心物（知行）”之辩作了比较正确的解决，达到了朴素唯物主义与朴素辩证法的统一。《系辞上传第十二章》正体现了王夫之这一重要的哲学思想。
王夫之一生的著作极多，有100多种，400多卷，内容涉及哲学、历史、政治、经济等多方面，后人编为《船山遗书》。其中重要哲学著作有《张子正蒙注》、《读四书大全说》、《周易外传》、《尚书引义》、《老子衍》、《庄子通》、《思问录》等。《周易外传》是王夫之在批判历史上研究易学的各种唯心主义观点的同时，发挥自己朴素的唯物主义哲学思想的重要著作。这里所节选的《系辞上传第十二章》就是其中的一篇。
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