颜元19岁中秀才，一生没有做过官，以教书、行医为职业。24岁时潜心研究王阳明学说，仰慕古圣贤，把他住的屋子命名为“思古斋”。26岁时成为程朱理学的忠实信徒。到34岁时，才感到程朱理学不合情理，而且发现朱熹对古礼删改很多，思想发生了根本转变，认为“觉思不如学，而学必以习”，于是改“思古斋”为“习斋”，并以“习斋”为自己的号。晚年主持漳南书院，设文事、武备、经史、艺能等科。他先后有学生100多人，李塨是他的得力门生。
颜元一生的思想发展，反映了时代思潮的起伏。宋明理学自从产生以来，就一直是封建统治御用的官方正统哲学，具有至高无上的权威。明清之际一些启蒙思想家对它从不同方面进行了批判，尤其是王夫之把对理学的批判运动推向高潮，对理学进行了一次总清算，建立起唯物主义哲学体系，但他并没有最后结束这个任务。清初封建皇帝又大力提倡唯心主义理学，使理学继续维持其统治思想的地位。颜元敢于面对现实，与李塨一起，继承发展了王夫之的唯物主义学说，批判宋明理学，提倡“实文、实行、实用”的经世致用之学，开“习动”的一代新学风，世人称他们为“颜李学派”。他们对理学的批判比王夫之锋芒更加锐利，问题更集中，尤其在对理学的核心问题，即人性问题的批判上，已经超过了王夫之。这里所选的《驳气质性恶》所批驳的就是理学中的人性问题。
《驳气质性恶》是《四存编》中的一篇。除此之外，颜元还著有《四书正误》和《朱子语类评》等。他的著作都收录在王灏所刊《畿辅丛书》内，汇集成为《颜李丛书》。其中《四存编》有中华书局1957年标点本。中华书局1987年出版了《颜元集》，收在《理学丛书》中。
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